肖国栋放下球杆，擦了擦额头的汗。 第七局比分牌定格在66:63，总比分5:2。 他刚终结了英格兰小将斯坦·穆迪的疯狂之旅，这位少年前一天刚以5:0血洗世界排名第8的巴里·霍金斯，此前还连续淘汰了丁俊晖和周跃龙。 穆迪的球杆曾让三位中国名将接连退场，却栽在了武汉的卫冕冠军手上。
观众席爆出欢呼，肖国栋只是微微点头。 他清楚得很，真正的硬仗还在后头。 就在同一片球台旁，三届世锦赛冠军马克·威廉姆斯刚用1小时40分钟，把另一位中国强将张安达钉在1:5的比分上。 四杆50 的碾压式表演，宣告着这位老将的枪管依旧滚烫。
中国军团三人出击八强，最终只剩肖国栋一根独苗。 斯佳辉在晚间场拼到指尖发白，4:3领先马克·艾伦时，几乎触到四强门槛。 但“小钢炮”艾伦一杆109分破百反扑，决胜局单杆70分绝杀，比分定格在5:4。 另一张球台爆出更大冷门：加里·威尔逊五局内四杆制胜，其中一杆128分破百如手术刀般精准，硬生生将四届世锦赛冠军希金斯逼到3:5出局。
四强名单在深夜尘埃落定：肖国栋、马克·威廉姆斯、马克·艾伦、加里·威尔逊。 中国选手从八强占三席到四强仅存一席，不过24小时。
肖国栋的晋级之路写满硬仗。 对战穆迪时，首局被对手单杆61分压制，他随即用三连鞭反击，94分、87分、100分破百清台，火力全开。 中场休息后他再下一城，4:1拿到赛点。 穆迪顽强追回一局，第七局甚至先拿63分。 但肖国栋硬是清台逆转，66:63的比分让观众屏息。 “前四局战术执行到位，但年轻人冲劲太猛。 ”肖国栋赛后坦言。 穆迪的球杆在武汉已轰出431分钟连续得分纪录，却在此刻哑火。
另一边，马克·威廉姆斯打得张安达毫无脾气。 74分、58分、83分、60分，四杆50 如连珠炮。 张安达只在第二局回敬单杆50分，避免被零封的尴尬。 1:5的比分背后，是“金左手”行云流水的走位和几乎零失误的准度。 “了还能这么打？ ”威廉姆斯自己都觉得不可思议，“巅峰期在24到，现在纯属意外收获。 ”他刚在沙特打进四强，武汉又闯关成功。
晚间的戏剧性在两张球台同步上演。 斯佳辉对阵艾伦时，单杆90分和59分助他3:1领先。 但中场休息成了转折点。 艾伦第五局109分清台破百，第六局靠防守反超，第七局乱战中再胜。 斯佳辉虽扳平至4:4，决胜局却因防守漏球，被艾伦一杆70分钉死结局。 同一时刻，希金斯正被加里·威尔逊的暴力进攻撕碎。 威尔逊赢下的五局中，四局是一杆制胜。 85分、90分、128分、73分，杆杆见血。 希金斯握紧拳头又松开，最后一局几乎放弃抵抗。
半决赛对阵在深夜出炉：8月29日14:00，肖国栋迎战马克·威廉姆斯；19:30，马克·艾伦对决加里·威尔逊。 两场都是11局6胜。 历史数据压在肖国栋肩头：过去六次交手，他仅赢过威廉姆斯一次。 去年冠中冠决赛6:10的败局，记忆犹新。
奖金数字标注着残酷与诱惑：冠军将捧走14万英镑，亚军也有6.3万英镑。 即便止步半决赛，3万英镑已是普通排名赛八强的回报。 肖国栋的球杆在武汉曾轰出147满分，与泰国选手塔猜亚并列单杆最高分，额外5000英镑悬赏仍在。
马克·威廉姆斯背着球盒走过通道，与肖国栋擦肩。 两位球员眼神交汇一瞬，又各自向前。 十四小时后，他们的球杆将在同一张球台上碰撞。 武汉的午后闷热潮湿，体育馆空调嗡嗡作响，观众席已坐满七成。 转播镜头扫过计分牌：肖国栋 vs 威廉姆斯，下方小字标注着“11局6胜”。 裁判码放红球的手很稳，三角框边缘在灯光下泛着冷光。
图文作者引入激励计划